Albâtre

DÉFINITION
L’albâtre est une variété de gypse massif, un sulfate de calcium hydraté. C’est une pierre tendre, douce au toucher et légèrement translucide, souvent comparée au marbre pour son élégance.

PROPRIÉTÉS PHYSIQUES DE L'ALBÂTRE 

Couleur de l’albâtre

Pur, l’albâtre est blanc laiteux et translucide. Mais il prend facilement des teintes variées lorsqu’il contient des oxydes, surtout de fer : jaune, brun, rouge, orangé ou rose, le plus souvent en bandes.

Caractéristiques principales

- Très poreux, l’albâtre a la particularité d’absorber facilement les pigments. C’est pourquoi on le retrouve souvent sous forme d’objets décoratifs teints et colorés, comme des œufs, des boîtes ou des lampes, qui jouent avec la lumière et les nuances.

- Il craint la chaleur : lorsqu’il est exposé au feu ou à une forte température, il se déshydrate et se transforme en plâtre, perdant alors sa translucidité et sa beauté naturelle.

- Sa dureté est faible : avec une valeur de seulement 2 sur l’échelle de Mohs, il peut se rayer simplement avec l’ongle. Sa densité légère (environ 2,3) en fait une pierre facile à travailler mais également fragile.

- Son brillant reste doux et soyeux, créant un éclat discret et raffiné. Contrairement au quartz ou au cristal de roche, il n’a pas d’étincelles vives mais une lumière diffuse, presque veloutée, qui lui donne tout son charme dans les sculptures et les objets d’art.

Origine

On trouve de l’albâtre dans de nombreux pays, mais les gisements les plus réputés se trouvent en Toscane (Italie), où il est encore exploité et travaillé.

UTILISATIONS DE L'ALBÂTRE

Albâtre égyptien
Dès l’Antiquité, les Égyptiens et les Étrusques l’ont utilisé pour réaliser des vases, statuettes ou éléments décoratifs. Après polissage et un traitement à l’eau chaude, il pouvait prendre un aspect très proche du marbre blanc.

Objets décoratifs
Grâce à sa texture fine, l’albâtre est très apprécié pour fabriquer des lampes, colonnes, statues, boîtes ou objets d’art. Sa translucidité en fait une pierre idéale pour laisser passer une lumière douce et chaleureuse.

Bijouterie
Il a parfois été taillé en cabochons ou en perles, mais sa fragilité limite son usage en joaillerie.

Onyx
Attention aux confusions : certains marbres bandés appelés « onyx » sont parfois présentés comme albâtre, alors qu’ils n’ont pas la même composition.

Collections
Une remarquable collection d’objets en albâtre pharaonique peut être admirée au musée de la Castre à Cannes.

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SYNONYME D'ALBÂTRE
Dans le langage courant, on l’appelle parfois marbre en raison de sa ressemblance. Mais en réalité, l’albâtre est un gypse, plus tendre et plus léger que le marbre véritable.