Ivoire

DÉFINITION
L’ivoire est une substance phosphatée constituant les défenses de l’éléphant.

L’ivoire issu des défenses d’autres mammifères (hippopotame, morse, narval, sanglier, cachalot), ainsi que celui des défenses fossiles de mammouth, est également utilisé, mais sa provenance animale doit alors être précisée.

 

SIGNIFICATION ET HISTOIRE DE L’IVOIRE

Étymologie de l’ivoire

Du latin ebur, eboris (probable transcription de l’égyptien ah, abu), qui a donné l’adjectif éburnéen (couleur ivoire).

 

Histoire de l’ivoire : de la préhistoire au XVIIIe siècle

Depuis la préhistoire, l’ivoire sert à façonner des objets à la fois utiles et prestigieux, tels des propulseurs gravés, ainsi que des objets d’art, parfois religieux, comme la Dame de Brassempouy. Toutes les civilisations ont travaillé l’ivoire.

Au XIII^e siècle, la glyptique sur ivoire atteint un sommet en Europe avec la sculpture minutieuse d’autels de voyage. L’école de Dieppe, alors important port ivoirier, est particulièrement créative du XIV^e au XVI^e siècle. Aux XVII^e et XVIII^e siècles s’amorce un déclin en Occident, malgré l’essor donné par le comte d’Erbach (Odenwald, Allemagne) au XVIII^e siècle.

Travail de l’ivoire en Chine et au Japon

En Chine, l’art de l’ivoire se développe dès le XIV^e siècle et atteint au XVII^e siècle une véritable virtuosité, avec des œuvres pouvant présenter jusqu’à trois plans distincts. À partir du XIX^e siècle, le commerce avec l’Occident favorise des productions plus stéréotypées. Au Japon, la civilisation a gravé de nombreux netsukés destinés à fermer la ceinture et à accrocher divers objets ; ces sculptures s’inspirent de la mythologie comme de thèmes naturalistes (oiseaux, fleurs…).

L’ivoire de nos jours et le commerce

Aujourd’hui, l’ivoire est encore utilisé pour des objets de vitrine et de parure (colliers, bracelets, broches). Dans les années 1980, Hong Kong fut un grand centre de transit (environ 700 tonnes/an, soit ~50 000 éléphants africains). Désormais, la Convention de Washington (CITES) restreint très fortement l’utilisation et le commerce de l’ivoire afin de protéger les espèces menacées.

 

PROPRIÉTÉS PHYSIQUES DE L’IVOIRE

Couleur de l’ivoire

Crème à blanc cassé ; l’ivoire est vivement fluorescent dans des tons bleutés sous lumière noire (comme toute matière organique).

Indice de réfraction

De l’ordre de 1,54. Sa texture le rend peu fragile mais remarquablement élastique, raison pour laquelle il fut utilisé pour les boules de billard.

Résistance

Faible résistance à la rayure (H ≈ 2,5). L’ivoire est très sensible à la dessiccation : près d’une source de chaleur vive (radiateur, soleil derrière une vitre), il peut se fêler irrémédiablement.

Densité

Variable selon la teneur organique : 1,70 (ivoire mou) à 1,90 (ivoire dur) pour l’éléphant ; 1,90 (hippopotame) à 1,95 (narval, morse) pour d’autres ivoires. Elle n’atteint jamais 2. L’ivoire est attaqué par les acides.

Structure (biologie, microstructure)

Sécrété par la pulpe dentaire qui occupe la cavité centrale de la dent, l’ivoire est normalement protégé par l’émail (externe) et le cément (à la racine). De fines fibres nerveuses issues de la pulpe, protégées par une substance gélatineuse, parcourent l’ivoire selon une spirale plane. En section transversale, on observe des stries circulaires décentrées plus claires (lignes de Retzius) formant des losanges à côtés courbes, caractéristiques de l’ivoire d’éléphant. En section longitudinale, des lignes claires parallèles à l’allongement de la défense marquent l’accroissement. Le “grain” est plus fin chez l’hippopotame que chez l’éléphant, grossier chez le morse et le narval, très grossier chez le sanglier et le cachalot. Au microscope, une lamelle montre des fibrilles orientées et ondulées, croisées par des lignes plus sombres (section des canaux), les lignes de Retzius apparaissant en points.

Composition chimique

Chez l’éléphant : ~65 % d’un phosphate de calcium proche de l’hydroxylapatite, associé à ~35 % de matières organiques (collagène, traces d’élastine). Ces proportions varient pour les autres ivoires.

 

PROVENANCES DE L’IVOIRE

 

Les défenses (incisives supérieures) de l’éléphant ne sont pas protégées par l’émail. Elles présentent une cavité centrale conique occupant environ un tiers de la longueur. La majeure partie de l’ivoire commercialisé provenait de l’éléphant d’Afrique (Elephas africanus) : défenses d’un poids moyen ~8 kg, pouvant exceptionnellement atteindre 40 kg et 3 m. Des défenses de 2,92 et 2,82 m (~47 kg chacune) sont conservées au Musée national thaïlandais ; la paire la plus lourde (102,7 et 107 kg ; 3,28 m) est au British Museum ; les plus longues (3,77 m et 3,60 m ; 132 kg au total) au Musée national de Washington. Les ivoires du Cameroun sont réputés (teinte crème douce, grain très fin) ; ceux du Ghana et de la Sierra Leone sont moins appréciés.

Commercialement, on distingue l’ivoire dur (plus brillant, plus difficile à travailler) et l’ivoire mou (moins sensible aux variations de température, moins cassant). Seul le mâle de l’éléphant d’Asie (Elephas maximus) vivant sur le continent (Inde, Myanmar, Thaïlande, Cochinchine) porte des défenses d’un ivoire mou qui jaunit assez facilement. Une grande part de l’ivoire présenté historiquement comme “Inde” serait en fait africain importé via Zanzibar (l’éléphant du Sri Lanka ne porte pas de défenses).

Ivoire de mammouth

L’ivoire de mammouth (Elephas primigenius) congelé dans les glaces polaires se rencontre notamment dans la région de la Lena (Sibérie). En général, seules de petites parties présentent une couleur suffisamment acceptable pour de petits objets. Malgré sa tendance à se fendiller, cet ivoire a gagné en popularité du fait des restrictions sur l’ivoire d’éléphant.

Ivoire d’hippopotame

L’ivoire de l’hippopotame d’Afrique centrale (Hippopotamus amphibius) provient de ses incisives et canines, recouvertes d’émail ; ces défenses peuvent peser de 1 à 3 kg.

Ivoire du morse

L’ivoire du morse (Odobenus rosmarus), des mers arctiques, est fourni par ses canines supérieures pouvant atteindre 1 m. Au Moyen Âge, il a servi à sculpter des pions de jeu.

Ivoire du narval

L’ivoire du narval, également arctique, provient de la canine gauche du mâle, formant une pique spiralée jusqu’à 3 m. Probable origine des légendes médiévales de la licorne ; une “corne de licorne” est conservée au Musée national du Moyen Âge (Paris). Fin XIX^e siècle, elles ont servi à la confection de cannes.

Ivoire du sanglier et autres

Les ivoires du sanglier, du phacochère et du cachalot, issus de canines coniques et courbes, ne conviennent qu’à de petits objets.

 

TRAITEMENTS DE L’IVOIRE

Avec le temps, l’ivoire jaunit. Le vieil ivoire étant plus recherché que l’ivoire récent, trop blanc, certains procédés visent à le “vieillir” : immersion dans du thé (ou, selon certaines sources, dans de l’urine) pour obtenir une teinte d’ivoire ancien ; brunissage à la fumée d’encens.

Après sculpture (techniques proches de la gravure sur bois, sans préparation particulière), on polit l’ivoire sur cuir avec du tripoli (poudre de silice) ou à la pierre ponce. Un dernier polissage à l’huile confère une patine. La poudre et les rognons issus de la taille, calcinés, servent à produire le noir d’ivoire.

L’ivoire peut être teint par des sels métalliques ou des matières organiques qui pénètrent ses canaux (rouge, vert, etc.). Cette pratique est ancienne (Phéniciens, Égyptiens, Moyen Âge, Chine) et peut être monochrome ou polychrome.

Entretien et précautions

Très poreux, l’ivoire absorbe sueur, parfums et crèmes — pouvant l’endommager irrémédiablement. Il est conseillé de le laver souvent à l’eau savonneuse, en évitant tout séchage près d’une source de chaleur. Les vapeurs corrosives peuvent le ternir ; le frottement au porter peut le dépollir. On peut le raviver avec de l’eau alcoolisée additionnée de blanc d’Espagne. Les craquelures dues à une dessiccation brutale ne s’éliminent pas ; au mieux, un linge humide maintenu serré peut favoriser une légère réhydratation et une fermeture partielle dans le temps.

 

IMITATIONS DE L’IVOIRE

Plastiques et matières artificielles

L’imitation la plus convaincante est le celluloïd en plaques “chargées” et assemblées sous pression, alternant des zones plus opaques et plus translucides pour évoquer le grain (souvent seulement en lignes parallèles). Le terme ivoirine est interdit en France (décret d’octobre 1950, application de la loi du 21 avril 1939). D’autres plastiques, ainsi que des moulages de plâtre ocre enduits de cire/stéarine, ont également été produits.

Matériaux d’aspect similaire

— Os
Utilisé en sculpture et marqueterie, il peut rappeler l’ivoire mais présente une structure poreuse différente.

— Bois de cervidés (andouillers)
Les andouillers polis peuvent évoquer l’ivoire pour de petits objets.

— Corozo (ivoire végétal – appellation interdite)
Le corozo, issu d’un palmier d’Amérique du Sud (Phytelephas macrocarpa ; tagua en Colombie ; pullipunta/homero au Pérou), produit des noyaux dont le liquide se solidifie en une amande blanche, dure et lisse, quasi cellulose pure (densité > 1,3). Très utilisé au début du XX^e siècle (boules, pendentifs, boutons), parfois par estampage, et teint en de multiples couleurs (dont le rouge). Il peut aussi évoquer la nacre ou le corail selon la teinture.

Un autre palmier d’Afrique centrale et septentrionale, Hyphaene thebaica (palmier “pain d’épice”), donne une amande visuellement proche, densité légèrement < 1,4, à structure cellulaire rappelant la feuille. Également utilisée au début du XX^e siècle pour imiter l’ivoire, la nacre et le corail (teint).

— Dents diverses
Les molaires d’éléphant, caractérisées par des plaques alternées d’ivoire et d’émail, sont parfois employées. On voit aussi monter en bijou des dents de lait d’enfants à titre sentimental.

— Casque corné du calao
Dit fallacieusement “ivoire de calao”.

 

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